精油是植物天然材料萃取，研究顯示香薰精油由數以百計的成份組成，植物便是靠著自身制造的不同化學成份來對抗外來環境的細菌和疾病，還可幫助傳播花粉傳宗接代。這些化學成份被萃取出來成為香薰精油，其獨特的香味與療效同樣對我們有著不同的療愈效果：如抗菌﹑抗發炎﹑止痛和放松等。香精是人工合成的模仿水果和天然香料氣味的香氣化合物，是一種人造香料。主要功用是掩蓋其他成份原有（甚或是難聞）的味道，使人容易接受。由于能散發出類似天然精油、或和精油幾乎一樣的味道；同時因為價格低廉，因此被廣泛運用。不過香精只帶有如精油般的香氣，卻缺乏了精油的療愈效果。因此香薰治療并不會使用香精作治療工具。由于香精是人工合成，所以香氣能夠保持每個成品都一樣。相反精油是天然材料萃取，因應生長環境有所不同，同樣品種的植物在不同產地來源，都會萃取出不同化學成份而且療效有所不同的精油。如同我們吃橙味糖果，每包香味和味道都會相同；但是吃用新鮮橙時，則不可能，而且每個都不盡相同的情況一樣。
精油并不是油，是植物精華具有揮發性，只要滴在紙上，除了很深顏色或濃稠的精油有機會留下少許痕跡外，機本上經過一段時間精油便會揮發掉。因此精油使用期限不太長；而且當用于手工皂時，經過強堿和長時間晾干，能夠仍然留在皂內的精油成份應該所剩無幾了。反而香精卻能保持著氣味完整，因為香精不具揮發性，所以味道可以持久保持下來；像是制造香水要加入酒精幫助香精味道揮發，即使香水已過期，酒精已揮發掉，香精仍然會留有味道，但味道會因應香水內其他成份變質，使其味道也跟隨轉變。精油和香精唯一相同之處是都有可能使人產生過敏，尤其孕婦、嬰兒、幼兒，甚至是皮膚抵抗力較弱的老人，在使用這些產品時最好是先做測試才用，不要看到天然成份或是有機產品便掉以輕心，即使最天然的材料也會有過敏的可能性的。還有是當產品添加入香味時更要提防，如果沒有必要使用沒有香氣的產品會較為安全一些。
